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Londres, le 30 avril 1821

Effrayé, le colosse recula.

Provenant du sarcophage, une lueur verdâtre avait transpercé l’obscurité.

Giovanni Battista Belzoni s’épongea le front et laissa son cœur se calmer. Lui, le Titan italien et le plus renommé des découvreurs d’antiquités égyptiennes, ne redoutait quand même pas une momie, un simple cadavre immobile depuis des milliers d’années ! La fatigue, le désir de voir sa grande exposition triompher, une légère hallucination… Ayant affronté tant de dangers bien réels, l’archéologue ne deviendrait pas l’esclave de la superstition accordant à certaines dépouilles le pouvoir de ressusciter.

Belzoni fit jaillir la lumière des chandeliers et contempla le sarcophage en acacia abritant une momie soigneusement enveloppée de bandes de lin en parfait état de conservation. Elle provenait d’un tombeau de la rive ouest de Thèbes, le royaume des morts.

Ce soir, le gratin de la capitale de l’Empire britannique assisterait au débandelettage de cette pièce unique, et la presse continuerait à tresser les louanges du fouilleur revenu à Londres en mars 1820, après dix années d’absence au cours desquelles il avait multiplié les trouvailles extraordinaires sur la terre des pharaons, gigantesque réservoir de trésors. Relatant l’événement, le Times avait prédit la publication d’un livre et l’organisation d’une exposition. L’Antiquité égyptienne passionnait les foules, les amateurs attendaient beaucoup de Belzoni. On ne se contentait pas de récits de voyages, et l’on voulait voir des merveilles imprégnées de mystère.

Lui, l’aventurier à la carrière si difficile, avait été accueilli en héros. Les salons huppés se l’arrachaient, les invitations à la table des grands de ce monde ne se comptaient pas, d’innombrables ladies d’âges divers tentaient de le séduire.

Une main toucha son épaule, il sursauta.

— Tu es nerveux, chéri !

— Sarah ! J’ai cru voir…

— Dis-moi, je t’en prie.

— Non, c’est stupide.

Sarah, la belle Irlandaise d’un mètre quatre-vingts, l’épouse fidèle qui l’avait accompagné dans tous ses voyages sans jamais se plaindre, la première Européenne à franchir la première cataracte du Nil et à découvrir la deuxième. Sarah, qu’aucune épreuve n’ébranlait. Elle et Giovanni formaient un couple impressionnant, devenu la coqueluche de la bonne société.

— Que s’est-il passé ? insista-t-elle.

— Cette momie m’a semblé… vivante !

Sarah se blottit contre le colosse.

— La peur ne serait-elle pas bonne conseillère ? Annulons le spectacle, ne troublons pas le repos de ce vieil Égyptien.

— Impossible, chérie ! Quantité de notables sont impatients de découvrir cette relique, plusieurs journalistes m’ont promis des articles dont dépend le succès de mon exposition. Loin de sa terre natale, ce défunt n’est plus qu’un corps desséché. La science n’a-t-elle pas vaincu les fausses malédictions ? Nous avons forcé l’accès d’une pyramide, d’un temple oublié, d’une immense tombe de la Vallée des Rois, et nous sommes vivants, célèbres, bientôt riches ! L’Égypte ne nous porte pas malheur, au contraire. Grâce à cette momie, les curieux seront subjugués et ma réputation affermie.

Sarah s’approcha du sarcophage.

Son mari avait raison : impossible d’annuler cette soirée très attendue, sous peine de se discréditer et de perdre le bénéfice de nombreuses années d’efforts ininterrompus. Et pourquoi des forces obscures s’attaqueraient-elles à un amoureux des antiquités, capable de risquer sa vie afin de ressusciter le passé ?

Une boîte en bois contenant une momie totalement dépourvue de vie : telle était la réalité. Travailleur infatigable, Giovanni outrepassait ses forces. À la veille de l’ouverture d’une exposition qui le consacrerait comme un archéologue inégalable, il montrait des signes de faiblesse compréhensibles.

Tout était calme et silencieux.

— Allons boire un verre et nous préparer, recommanda Sarah. Ta stature éclipsera celle de tes invités.

Belzoni prit son épouse dans ses bras.

— J’ai envie de toi.

Abandonnée, elle sourit.

— J’aimerais aussi, mais l’essayage de ta redingote neuve me paraît prioritaire.

Le couple souffla la flamme des chandeliers et sortit de la vaste salle où gisait la momie.

Lui tournant le dos, il ne vit pas l’étrange lueur verdâtre naître de la tête du sarcophage et baigner le corps arraché à sa demeure d’éternité. Elle s’accompagna d’une odeur d’encens, la substance chargée de diviniser le périssable.

L’escale de la momie, prisonnière de ce lieu glacé et privé de soleil, ne marquait pas la fin de son voyage à travers le temps et l’espace.